第３２話『Red Zone』
『４番、サード、堂上君』
野球部の父兄による小さな本部から、うぐいすコールがグラウンドへ響き渡る。
何度も聞いたこのコールだが、今回ばかりはそれすら不気味に思えた。
咋回の攻撃、１番からの好打順だった野球部は、古橋の球を見る事に徹してきた。
不気味な三者三振。古橋の脳裏に嫌な予感が過ぎる。
堂上「さてと・・・、柵越えといわず、校舎の外まで飛ばしてやろうか？」
堂上が古橋を挑発する。古橋も少々表情を歪ませて、堂上を睨む。
数秒後、振りかぶった古橋が、初球を投じた。
放たれた球は、外角低め一杯にスライドし、逃げて行く。。
審判の腕は上がらない。しかし、古橋も淡々とその判定を受け入れる。
吉見「（そう、冷静さを欠かない事が大切だよ・・・・）」
古橋「（せやな。最悪歩かせてもええんやから・・・）」
初球、古橋ー吉見バッテリーは、外角のボールになるスライダーから入る。
古橋の変化球で、最も要求しやすいのはスライダー。
キレに欠けるが、制球力は抜群だし、変化量も悪くない。
彼らバッテリーも、コースギリギリに責めて、最悪四球と言う考えなのだろう。。
冷静な吉見の組み立てで、打席内の堂上をなんとか追い込む。
カウントは２―３。フルカウントながら、なんとか制球で攻め立てた。
堂上「へっ、思惑通り追い込まれちまったか。なぁ、かわいいキャッチャーさんよ」
堂上が、古橋に続き吉見を挑発する。
吉見は、そんな堂上の挑発に対し、透かした態度で対応した。
堂上「ケッ、可愛気のねぇガキだ・・・・」
余裕すら見せている、堂上のラストボール。
吉見の要求した球はフォークだった。
出しても打たれるよりは良い。だったら四球のリスクも大きいが、威力の高いフォークが適切だろうと踏んだからだ。
普段、無邪気で、生意気で、気性の荒い吉見が。
別人のように頭を試行錯誤させて、確率の高いものを選択する。
古橋「（よっしゃ、そのサイン。待っとったで！）」
追い込む段階で、ＭＧは使用したものの、こちらは完全に封印。
前打席で拝見しているとは言え、この球を打つのは、やはり困難。
吉見「（ストライクに落ちれば・・・、俺等の勝ちだ！）」
古橋の指から放たれた白球は、堂上の得意とするインハイに向かっていく。
吉見は確信した。回転がない。このまま落ちれば、インロー一杯に決まって三振だ。
しかし、計算とは。時に目の前に立ちはだかる物によって・・・・打ち砕かれる・・・・。
カキーン
打球はそのまま、予告通り。校舎を越え。遥か彼方まで飛んでいった。。
堂上はバットを放り投げ、得意気にがははと笑い出し言い放つ。
堂上「これが、野球部の全員技。ウイニングハント。古橋、今の球はお前の最高の球のはず。この場面で今のを引きずり出す為に、先ほどの回は見に徹してもらったのだ」
堂上の言葉に、先ほどの回に三振を喫した永園、桜場が次々に頷く。
スコアボードに刻まれた‘１‘の文字。
残酷な現実に、捕手の吉見は項垂れた。。
これで、試合は無からの再スタートを切ることとなる。。
野球部のベンチが、生還した堂上を祝福する。
堂上は慣れた手つきで、全ての選手とそれぞれ独自のハイタッチをかわすと。ベンチに戻る。
そんな光景を横目で見て、捕手の吉見の目が若干潤む。
古橋「壮真！」
吉見「・・・・・・あ、はい。」
古橋「過ぎた事を悔やむな。反省会は終わってからや。忘れたらアカンで。次の打者がおること」
投手が、捕手の元へ歩むと言う。何とも珍しい光景。
外野の浅間からはいつものようにヤジが飛ぶ。
それも、彼の精一杯の心遣いだろう。。
吉見「ごめん。焦ってた・・・俺。次の秋山。絶対に抑えるから・・・・」
古橋「ええってこっちゃ。お前がミスったら俺が球でカバーしたる。」
立ち直ったバッテリーは、極めて慎重に打者を攻め立てた。
５番の秋山は一発長打を秘めているため、勝負を避け歩かせるが。
鎌戸、生田をなんとか守備のバックアップで打ち取り。
主審「ストライーク、バッターアウト。チェンジ！」
古橋「っしゃー、壮真！ええやないか！」
鞘元「（まさか、二球続けてフォークでカウントを稼ぎ。カーブで三球勝負とは・・・・）」
鞘元を三振に気って取り。なんとか悪い流れを断ち切った。
しかし、続く裏の攻撃。
吉見からの好打順だったが、鞘元が機転を利かせて吉見を歩かせると。
西郷を外野フライ、野上を内野ゴロと力を温存し、制球力で打ち取ると。
先ほど屈辱の安打を放たれた小宮山に対してもあっさり２ストライクと追い込んできた。
小宮山「おいおい、さっきより断然速いんじゃない？曲がる球も投げてくるし・・・」
鞘元「（先発投手は、4〜5回がピークだって。しらないのか・・・コイツは・・・）」
鳥羽崎「（鞘元。コイツで決めるぞ・・・）」
セットからの鳥羽崎の投球が、真ん中近くに飛び込んでくる。
小宮山もこれなら打てると言わんばかりに、いつも以上に力強くバットを出す。
しかし、その球が外側に折れた。
これこそ鳥羽崎の決め球、シュート。
小宮山は、その球に反射的に反応するも、ミートには至らなかった。
ガキッ
鈍い音と共に、打球は投手の鳥羽崎のグラブに収まった。
鳥羽崎がゆっくりと一塁手の生田へ送球すると、塁審がゆっくりと腕を上げた。
鞘元「ナイスボール。今日もキレてるよ・・・」
鳥羽崎「・・・・・・」
鞘元「どうした？鳥羽崎。元気ないぞ・・・」
鞘元は声をかけても、無反応な鳥羽崎に問い返した。
いつもなら、少なからず反応してくれるはずなので、僅かに不信感を覚えた。
しばらく自分の肘のあたりを見つめて、首を捻るとようやく我に返り反応を示す。
鞘元「・・・・・・・」
一方。マウンドに上がった古橋は、先ほど凡退した小宮山をマウンドに招く。
古橋「おい、お前あのシュートによう当ておったな・・・」
小宮山「え？別にそんなに曲がったって感じはしなかったよ・・・？」
古橋「んなアホな話があるかい！？俺やて打てへん魔球やで、アイツの球は」
古橋が、若干皮肉った言い方で、小宮山に返すと
小宮山は非常に珍しく、真面目に答える。
小宮山「でも、あの球だったら古橋君や壮真は勿論。浅間君や賢時でも打てるかも。狙えばだけどね・・・・・」
古橋「・・・・どういうこっちゃ・・・・？」
小宮山「う〜ん。説明するの苦手だから、説明しない・・・」
古橋「・・・・・・・」
小宮山は、途中で会話を見事にぶち壊し、守備位置に戻る。
ここまでの流れは平行線。一回一回しっかり抑えていくしかない。。
しかし、ここで最も恐れていた事体が・・・発生した。。。
カーン
９番、垣本の意標をついた初球打ちは、案外遠くまで飛んで行った。
レフト浅間が、ぎこちない下がり方から落下点に入る。
そして、落下してくるボールを、グラブに収める・・・・つもりでいたらしい。。
しかし、打球は無情にも浅間の僅か後ろに落下。
浅間「・・・・・へ？」
古橋「・・・・・・・」
俗に言う。‘万歳‘と言う奴だ。
強肩門倉がバックアップに入るが、時既に遅し。
垣本は二塁に達してしまう。
全くと言っても良いほどノーマークな垣本を二塁に出してしまい、バッテリーは焦りを見せる。
浅間「スマン、古橋。。」
古橋「まぁしゃーない。切り替えていこか。」
しかし、この回浅間を口火に、条件反射のように失策が続く
続く永園は、セオリー通り右打ち。
しかし、真正面の打球を小宮山がファンブル。
センスは抜群といっても、まだまだ粗さが見える時期の為、仕方ないと言えば仕方ない。
２番桜場は何とか三振に打ち取るも。
３番鳥羽崎には投げる球がなく、痛烈なピッチャーライナーを放たれる。
形の上では２死を取った。
しかし、内容を見てみれば、最悪の２死だ。
ほとんどノーマークの桜場の全身全霊を使ってしまい。
鳥羽崎には完璧にとらえられる。。。
そして、二死一、三塁と走者を二人置いて、堂上を迎えた。。
古橋「（落とすしかあらへん。ＭＧは鳥羽崎の速球となんら変わらん・・・）」
吉見「（歩かせたいとこだが、次は秋山・・・。それにコイツを打ち取らなければ、この悪い流れは絶てない・・・・）」
古橋は、苦し紛れに。フォークを放った。
しかし、無情にもその球には、回転があった。。
恐怖心に打ち勝てない、迷い心がこもった球は。無謀にも堂上の懐へ飛び込む。。
そして・・・・・
一筋の風が、グラウンドに吹いた。
その瞬間、白球はもう一度。校舎の外へと消えていった・・・・・
古橋「・・・・・・・・・」
５回表 二死ランナー無し
先攻 野球部４−１第二野球部 後攻
続く